Conceptos básicos sobre los virus informáticos

Todos siempre hemos escuchado hablar en algún momento de los virus informáticos. Sabemos que es algo que debemos evitar y que, en ocasiones, puede hacer que nuestro ordenador no funcione. Pero, ¿por qué tanto revuelo por estos virus? ¿Es tan importante evitarlos? 

Vamos a intentar ver algunos conceptos básicos sobre ellos, para poder entender un poco mejor cómo evitarlos.

¿Qué es un virus?

Un virus es un programa malicioso que se ejecuta directamente en tu ordenador o infecta a otros programas para que, al ejecutarlos, comience este virus a funcionar. 

Lo que estos programas realizan en nuestro ordenador puede variar mucho, dependiendo de la intención de la persona que los ha creado. Algunos, simplemente se dedican a molestar o son destructivos sin motivo aparente. Otros, se encargan de recopilar información personal y enviarla a través de Internet. Hablaremos en detalle más adelante sobre los diversos tipos de virus que pueden infectar nuestro ordenador. 

¿Cómo puede haber entrado un virus a mi ordenador?

Normalmente, se descargan por Internet, accediendo a páginas poco seguras, haciendo clic en publicidades que sean poco fiables o descargando contenidos de correos electrónicos extraños, que en ocasiones recibimos de personas cercanas a nosotros. Dedicaremos una entrada completa, más adelante, a este tipo de correo malintencionado y cómo evitarlo.

Pero Internet no es el único riesgo para nuestro equipo. Cualquier archivo puede ser infectado por un virus, y eso incluye aquellos que nos copiamos de una memoria USB. De hecho, otra de las formas más comunes de transmitir virus es compartiendo un Pen Drive que haya sido infectado. Es por eso que tenemos que tener mucho cuidado con los dispositivos que conectamos a nuestro equipo, así como tener presente que si enchufamos nuestro disco duro o Pen Drive a un ordenador público, nos arriesgamos a que éste sea infectado.

También existe la posibilidad de que nuestro equipo coja un virus al instalar o leer algún archivo desde algún CD o DVD. De ahí la importancia de saber de dónde provienen los CDs y DVDs que metemos en nuestro ordenador, evitando leer aquellos que no sabemos quién ha podido grabar su contenido.

¿Qué tipos de virus existen y qué le pueden hacer a mi ordenador?

Existen una inmensa variedad de tipos de virus, por lo que sólo mencionaré los más relevantes:

• Troyano: son programas maliciosos que entran en nuestro equipo y pretenden obtener información desde su interior. El peligro principal de este tipo de virus es la transmisión de información personal y de nuestro sistema. En casos extremos, pueden permitir el acceso y control de nuestro ordenador a personas externas.
• Gusano: técnicamente no pueden ser definidos como virus, ya que no tienen la necesidad de que alguna persona o algún sistema les ayude a reproducirse y enviarse a otros equipos. Suelen afectar a archivos del Sistema Operativo y son capaces de transmitirse ellos solos a través de las redes a las que nuestro ordenador está conectado, provocando muchas veces lentitud al navegar o al hacer uso de nuestro equipo.
• Bombas lógicas o de tiempo: son programas que se ejecutan en un instante concreto de tiempo o cuando el usuario de un ordenador hace alguna cosa concreta (pulsar una serie de teclas, abrir ciertos programas, etc...). Suelen ser creados simplemente para hacer daño en los equipos. Son menos comunes en ordenadores personales, pero bastante más frecuentes en sistemas informáticos empresariales.
• Joke: tampoco son técnicamente virus, ya que no pretenden hacer ningún tipo de daño a nuestro sistema ni acceder a nuestra información, sino molestar. Son aquellos que se envían como "broma" (de ahí su nombre) y que lo único que provocan es hacernos pasar un mal rato. Algunos ejemplos de este tipo de infección son aquellos que hacen que cada cierto tiempo se abra una imagen espeluznante en nuestra pantalla, que se abra alguna aplicación con algún vídeo incómodo que no se puede cerrar hasta que acaba o que se muestren un millón de mensajes de error del sistema que hay que cerrar uno a uno.
• Virus de FAT: estos virus son cada vez más populares, principalmente desde el aumento del uso de memorias USB, las cuales se comparten en muchas ocasiones sin medidas de precaución. Afectan al sistema encargado de gestionar los archivos de una memoria o disco duro, lo que hace que, al entrar en contacto con otro disco duro (por ejemplo, conectando un Pen Drive infectado a nuestro ordenador), se propaga.

Existen muchos tipos más, en función de cómo son creados, cómo se transmiten y qué es lo que hacen, pero no podemos abordarlos todos en esta entrada.

¿Los virus sólo afectan a nuestro ordenador?

No, cualquier dispositivo electrónico que se conecte a una red o que haga uso de otros dispositivos intercambiando archivos puede ser infectado. Eso incluye nuestros teléfonos móviles, tablets o, incluso, nuestros correos electrónicos.

Es cierto que no todos los dispositivos y sistemas son igual de fáciles de infectar, pero eso no hace que no estén expuestos a riesgos.

¿Cómo puedo evitar que mi ordenador se infecte?

La precaución es el primer paso para evitar tener un virus en nuestro ordenador, teniendo cuidado con las páginas web que visitamos, los archivos que nos descargamos, los correos electrónicos que abrimos y los dispositivos que conectamos.

Eso no nos hará inmunes, ni mucho menos, por lo que es básico tener un buen antivirus instalado, y es recomendable contar con otros elementos de seguridad, como firewalls o antispyware. Todos estos conceptos serán explicados de forma detallada en entradas futuras.